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Chez les hippocampes, c'est le mâle qui garde les œufs dans son ventre, subit les contractions et accouche.
Dans le monde animal, la palme du "superpapa" pourrait bien revenir à l'hippocampe : chez ce poisson, c'est en effet le mâle qui porte les œufs dans son ventre et qui met bas. L'équipe du film Les superpapas de la nature, diffusé sur France 2 dimanche 21 février 2016 à 16h25, a capturé ce moment extraordinaire d'accouchement paternel" chez l'une des deux espèces d'hippocampe de l'Hexagone,Hippocampus hippocampus.
"On rencontre ces hippocampes marron à pointes blanches près de Toulon. Mais l'accouchement est impossible à filmer dans la nature : les bébés font 3 millimètres le long et avec le courant marin et la turbidité de l'eau, on ne voit rien", explique Pascal Cardeilhac, réalisateur du documentaire. L'équipe de tournage s'est donc installée dans la nurserie del'Institut océanographique Paul Ricard, qui élève ces poissons en voie de disparition, puis les relâche dans la nature. "Nous avons installé un lit de camp près de l'aquarium pour ne rien louper de l'accouchement, se souvient avec amusement le réalisateur. Le père a des contractions, puis il expulse une dizaine de petits. Mais c'est près de cent œufs qui ont éclos dans sa poche ventrale. En tout, l'accouchement peut durer 4 à 5 heures". Au début du cycle de reproduction, la femelle transfère ses œufs dans la poche ventrale du mâle, qui les féconde. Là, ils se développent et éclosent au bout de trois semaines. Le père n'a alors "plus qu'à" expulser les petits, qui sont autonomes dès leur naissance. Mais quel intérêt pour l'hippocampe d'avoir un mâle accoucheur ? "Le rôle du père est d'accélérer le rythme de reproduction : la femelle peut refaire des œufs pendant les trois semaines où c'est le mâle qui porte les œufs", avance Pascal Cardeilhac. Les hippocampes ont donc développé une stratégie de la quantité pour palier le fort taux de mortalité de leurs descendants. Pour autant, les parents ont une certaine notion du couple : "en aquarium, la mère reconnaît à quel mâle elle a confié ses œufs. Plus surprenant, elle vient parfois toucher le ventre du père entre deux expulsions, comme un geste de soutien".
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